Las enfermedades inflamatorias intestinales (IBD; del inglés Inflammatory Bowel Diseases) agrupan una serie de condiciones inflamatorias crónicas del intestino delgado y del colon que pueden cursar como recaída-remisión o como inflamación progresiva que no tiende a la curación. El término IBD agrupa a varias enfermedades pero existen dos formas principales que difieren por la localización y la naturaleza de las lesiones inflamatorias:

1. Enfermedad de Crohn: afecta a cualquier parte del tracto digestivo (en su mayoría íleon y colon) generando lesiones discontinuas. La inflamación implica a todo el grosor de la pared del intestino y las complicaciones de la enfermedad derivan en granulomas, estenosis obstructivas o fístulas.

2. Colitis ulcerosa: restringida al recto y al colon, muestra un patrón ininterrumpido y la inflamación se encuentra confinada a la mucosa. En este caso las complicaciones son menos comunes.

Los síntomas más característicos de las IBD son el dolor, la diarrea, el sangrado rectal, la pérdida de peso abdominal, la fiebre y la fatiga. Se desconoce la etiología pero se cree que es una combinación de factores genéticos y factores ambientales los que conducen a una respuesta inmune aberrante.

Los tratamientos convencionales son los derivados del ácido 5-aminosalicílico, los corticosteroides, los inmunomoduladores y los fármacos biológicos (por ejemplo, anticuerpos anti-TNFα). Aún así, dada la complejidad de estas enfermedades, se siguen buscando nuevas dianas terapéuticas para intentar paliar los síntomas más importantes. Estas son algunas las dianas terapéuticas más novedosas:

1. La reducción de la respuesta inmune mediada por células T aberrantes, actuando en diferentes etapas de la iniciación y mantenimiento de la inflamación como es la inhibición de las principales citoquinas efectoras (TNFα) o influir en la diferenciación de células T o subconjuntos de éstas.
2. Reforzar el sistema inmune innato para prevenir o controlar la respuesta de células T
3. Iniciar la reparación intestinal, ya que los defectos en la barrera intestinal contribuyen a la activación persistente del sistema inmunitario
4. El uso de probióticos para volver a establecer una microflora equilibrada.

Una terapia alternativa y complementaria a las actuales es el uso de cannabis o derivados del cannabis para paliar los síntomas derivados de las IBD. Durante la última década han aparecido varios trabajos científicos que demuestran cómo la acción cannabinoide es capaz de reducir la inflamación intestinal en modelos animales así como de mitigar los síntomas derivados de las IBD en pacientes humanos. Desde hace varios años se sabe que el THC es capaz de desplazar la inmunidad mediada por el fenotipo de células T con acción más destructiva (Th1) por el fenotipo más protector (Th2). Pero en los últimos años se ha descrito que el otro cannabinoide más abundante en la planta Cannabis sativa, el cannabidiol (CBD), genera respuestas mucho más potentes en ese sentido y su acción resulta beneficiosa en aquellas situaciones de inflamación aguda y crónica en las cuales se genera una disminución de las citoquinas pro- inflamatorias (tipo Th1) junto con un aumento de las anti-inflamatorias (tipo Th2). Los efectos inmunosupresores mediados por los cannabinoides son la inhibición de la proliferación de los leucocitos, la inducción de la apoptosis de células T y macrófagos y la reducción de la secreción de citoquinas pro-inflamatorias. Aún así, para entender el papel de los cannabinoides en la inmunomodulación hay que hacer hincapié en que sus efectos dependen del tipo de cannabinoide, del tipo de células en el que actúan y de la dosis administrada. En concentraciones óptimas, los cannabinoides pueden inducir apoptosis en células inmunes, aliviar respuestas inflamatorias y proteger al huésped de la inflamación aguda y crónica.

En relación al grupo de enfermedades inflamatorias intestinales que nos atañe en el presente artículo, los estudios básicos realizados con animales de experimentación han revelado una más que prometedora acción de los cannabinoides como potentes antiinflamatorios. En ese sentido, se ha demostrado que existen diferencias en relación a la presencia y localización del sistema cannabinoide entre el tejido intestinal inflamado y no inflamado y ciertos endocannabinoides aparecen disminuidos en las zonas inflamadas. Además, el uso de modelos de ratón carentes de receptores cannabinoides aumentó la inflamación intestinal. En relación al uso de cannabinoides exógenos, el fitocannabinoide CBD reduce la inflamación intestinal mediante el eje neuroinmune y el cannabigerol (CBG) es beneficioso en IBD experimentales.

También existen estudios llevados a cabo con humanos: en estudios prospectivos mediante cuestionarios realizados a pacientes con IBD se comprobó que el uso de cannabis por pacientes con IBD es usual y observaron mejoras en la calidad de vida de dichos pacientes. En un estudio llevado a cabo en Israel, el cannabis inhalado por los pacientes mejoró la calidad de vida, y dichos pacientes presentaron una mejora en el índice de actividad de la enfermedad y aumentó su peso. Finalmente, las conclusiones del único estudio prospectivo controlado de placebo-cannabis realizado con marihuana en pacientes con IBD, también en Israel, demostró que la inhalación de cannabinoides (2 cigarrillos de 115mg de THC/día) mejoró la clínica en el 50% de los pacientes que no respondían al tratamiento con anti-TNFα, aunque la mejora fue únicamente sintomática, sin inducción a la remisión en comparación con los pacientes placebo. Pero, cuando los pacientes abandonaron la terapia de cannabis, las recaídas se observaron en 2 semanas. Finalmente, en un estudio retrospectivo llevado a cabo con más de dos millones de pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal y con otros tantos controles, se concluyó que los que padecían enfermedad intestinal presentaban una mayor incidencia de consumido de cannabis en algún momento y dichos pacientes fueron más propensos a consumir mayor cantidad de cannabis al día. Y se sabe que existen pacientes que se automedican con aceites ricos en CBD en los cuales se conoce la concentración de los cannabinoides presentes pero sin resultados concluytentes hasta la fecha.

En resumen, podemos afirmar que hoy en día muchos pacientes con IBD se benefician del tratamiento con cannabinoides para tratar los síntomas derivados de dicha enfermedad y mejorar su calidad de vida. Aún así, se necesitan más estudios científicos para saber qué tipo de cannabinoide y qué dosis es indicada para cada patología.